“或許妳可以說得更詳細點?”契爾問。
“好吧,那是在莉蓮十八歲的生日舞會,但她患了麻疹,無法下樓,最後隻好由我扮演女主人的角色。”
他揮了揮手。“我已經知道這個部分,我是想聽聽妳的觀點,以及後來發生的事。”
“好吧,我上床睡覺,醒來後卻發現韋亨利在我的床上強吻我。正好莉蓮進來拿藥,她以為我遭到攻擊,大聲尖叫,引來了全屋子的人。”
“妳是說妳沒有邀請亨利上妳的床?”他用力切着起司。
“我看起來有那麼愚蠢嗎?”她緊繃地道。“我一直讨厭韋亨利。事實上,數個月來,我竭盡所能地躲避他,知道他有意娶我──也因此讓可惡的杭廷頓有機可乘。”
契爾握叉的手一頓。“杭廷頓?他又和這次的事件有什麼關聯了?”
“杭廷頓那個惡棍自社交季開始,就一直暗示對我有不軌的意圖。他似乎認為如果我結婚了──不是嫁給他,而是像亨利那種可憐的傻瓜──我的道德觀就不會那麼嚴謹,并且會很樂意投入他的懷抱。因此當亨利向他請教怎樣讓我點頭同意時──”
“老天,”契爾頓時明白了其中的涵義。“他不會!”
“我相信是如此。一定是他給亨利出了這個馊主意,而亨利也照做了,但杭廷頓沒有料到我倔強的個性。”
契爾大笑出聲。“的确,”接着他的神色一端。“妳知道嗎?妳的說法太過荒誕不經,反倒令我信了,特别是考慮到牽涉在内的人物個性。後來呢?”
“噢,之後我的表叔和表嬸威脅如果我不服從,就會趕我出去,我也接受了他們的建議。”她聳了聳肩。“我自己還有一些錢──不多,但還過得去,而且我的外祖母在意大利留給我一棟小屋──總比嫁給韋亨利好。”
“真有意思,”契爾以手支頤。“一點也不像我所聽到的版本。”
“我并不驚訝。莉蓮說有數個月之久,社交界談論的都是我的醜聞,而且她的父母親又加油添醋地到處訴說。至少莉蓮試圖為我辯護。”
“她是那樣告訴妳的?”他淺啜着杯中酒。“話說回來,那也是可以理解的。她總是隻說出一半的事實。”
“你不會是在指控她對我說謊吧?”瓊安氣憤地道。“莉蓮絕不會那樣做的!”
“不會嗎?”他澀澀地道。“我忘了──她在妳的心目中就像聖人。”
“我沒有。”瓊安反駁,秀眉皺起。“我深愛着她,但我也了解她的缺點。她太過年輕,被寵慣了,而且不是很聰明,但她的心地善良誠實,而且她全心愛着我。”
契爾揉着下颚。“全心愛着妳意味着對我,以及她遇到的每個人诽謗妳?”
瓊安感覺像被掴了一巴掌。“你──是什麼意思?”她低語。“莉蓮絕不會做這種事,你一定是搞錯了。”
“我們協議過坦誠無諱,瓊安。相信我,我沒有說謊,也沒有搞錯。妳最好做好心理準備,因為妳深愛的莉蓮将妳描述成雜交成性、野心勃勃、冷血感情的女人,任意妄為,不顧别人的想法。”
“不。”瓊安用力搖頭,無法相信自己所聽到的。
“是的,她說妳拒絕亨利,因為妳隻想嫁給擁有爵銜的人。”
“不,”瓊安很快地道。“你真的誤會了。莉蓮一直認定杭廷頓有意向我求婚,盡管事實根本不是如此,但她以為我或許會愚蠢得接受──那是她的意思。”
“抱歉,但那絕不是她的意思。相信我,她告訴我她和妳通信的唯一理由是因為她同情妳遭到的羞辱,以及盡基督教徒的義務──盡管妳毫無道德可言。”
“不,那是不可能的。”瓊安喊道,确定是他弄錯了,扭曲了莉蓮的話語。“莉蓮愛我就像我愛她一樣──我們就像姊妹。你一定是誤會她了,一定的──她絕不會說這種話!”
他握住她冰冷的小手,将自己的溫暖傳輸給她。“但她是的,她說了這一切,還有更多。不然妳想為什麼妳剛來時,我對妳會有那種反應?我對妳的了解完全基于莉蓮的描述,而她說的又和她的父母親一緻,我自然相信了她。”
瓊安閉起眼睛,抵擋刺戳着她的心的強烈痛楚。“不!”她聽見自己道。“不,這不是真的!莉蓮不會的。她不會背叛我,她不會的。”
契爾離開座椅,蹲在她的身邊,将她顫抖的身軀擁入懷中。她的臉龐埋在他的肩上,再也無法阻止淚水的奔流。她哭得肝腸寸斷。
他的手愛撫着她的面頰,拇指揉弄着她的頸項和下颚。“瓊安,”他喃喃。“不要太難過了。妳愛人太深了,無法了解其它人──即使是妳最摯愛的人,無法付出同樣的忠誠,或做出好的判斷。”
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