這四人中花淩年紀最大,他見這樣僵持也不是辦法,甩袖走人亦不可能,便帶頭來到桌邊坐下:&ldo;多謝慕公子好意。&rdo;其餘幾人紛紛入座。慕貞卿的目光毫不避違地打量着虞小鼓,口中卻問道:&ldo;幾位如何稱呼?&rdo;由花淩起,每人将名諱報上,獨獨虞小鼓化名為季鼓。這是他事前與諸人商量過的,因怕那刑部尚書得知他的身份,故在外他都以季鼓自稱。交談間,虞小鼓等人發現這慕貞卿對皮影戲竟是頗有研究,雖他自言僅是紙上談兵,但伶人的分工、各地唱腔的不同等他卻都清楚得很。用到酣時,慕貞卿道:&ldo;不瞞諸位小師傅,貞卿一屆纨绔弟子,家中的事全由長兄料理,貞卿隻負責吃喝玩樂,故也想學一門手藝聊以自娛。&rdo;聽他言辭間的意思竟是要拜師學藝,衆人不禁面面相觑。慕貞卿道:&ldo;若是諸位小師傅不嫌棄我資質平庸,肯收了我這徒弟,我日後定以師禮相待。&rdo;這一回還是花淩先開口:&ldo;慕公子……這恐怕不合規矩。&rdo;慕貞卿一個淩厲的眼神掃過去,嘴角卻還挂着笑意:&ldo;噢?這戲班子裡是什麼規矩,我倒是想聽聽。&rdo;說話間手一揚,已有下人舉着一個裝滿銀錢的托盤碎步走了上來。花淩一怔,心中既不快又膽怯,卻還是硬着頭皮道:&ldo;弟子拜師要經中人介紹,立下生死合同,然後随班流動,邊唱邊學。學業期滿,先為師父效益三年,方可搭班從藝以此謀生。&rdo;慕貞卿示意下人将托盤放到桌上,用扇柄頂着托盤一邊緩緩向前推:&ldo;花公子,你看,區區隻為學個手藝打發時間,不欲靠此謀生,更不會将學來的技藝說給旁人聽。規矩是人定的,生死合同區區簽不得,不過三叩九拜的拜師禮你們若受的起,區區這就行禮。&rdo;這話說得狂妄,花淩一句&ldo;憑什麼受不起&rdo;哽在喉間,生生咽了下去,眉眼間不禁泛起些許惱意。虞小鼓一直在旁聽着不支聲,見話已說到這份上,終于将話茬接了過來:&ldo;慕公子,你若隻為打發時間,那就免了生死合同,更免了拜師禮,隻當我們為你出工,按演出的費用算工錢便是。&rdo;慕貞卿眼波悠悠一轉,道:&ldo;還是季鼓小師傅識趣。&rdo;他将托盤推到虞小鼓面前,花淩頗有骨氣地開口:&ldo;這錢還是罷……&rdo;虞小鼓打斷道:&ldo;那就多謝慕公子好意。&rdo;花淩和倪小八俱是一愣,唯獨季樂一言不發地開始裝錢。四人與慕貞卿立下約定,眼見天色不早,出城已晚了,于是慕貞卿便留他們在府中下榻。等慕府的下人一走,四個少年趕緊又聚在一塊,一個個長籲短歎。倪小八拍着胸脯道:&ldo;方才可吓死我了。那人長的雖不錯,脾氣卻怪得很,他笑的時候眼神竟是兇的。&rdo;一直沉默的季樂點了點頭:&ldo;不錯……長的的确不錯。&rdo;一直心驚膽戰的虞小鼓聞言險些噴出一口淩霄血,&ldo;你們、你們&rdo;了半天說不出話來。花淩對着兩個師弟的腦門一人送了一巴掌,朝天翻了個白眼,對着虞小鼓道:&ldo;你怎麼這麼爽快便答應了?我看他盛氣淩人的模樣便來氣!&rdo;虞小鼓苦笑:&ldo;看他的派頭,不像是簡單的商家。恐怕是為官的。民不與官鬥,這苦頭我吃過一回,總要記點教訓。他眼下并無對我們不利的征兆,不答應,還真等着他給我們三叩九拜麼。&rdo;花淩歎了口氣:&ldo;也罷。這些有權有勢的人盡量還是少招惹,可别人惹上門來了,倒也無法。但願真如他所說,隻為打發時間罷了。&rdo;這世上低人一等的,又怎還有骨氣可言?權勢迫人,由不得你想還是不想。那廂倪小八爬到季樂身上,開心地問道:&ldo;方才他給了多少銀子?他出手可真大方,我看那一盤怎麼也得有一百兩。&rdo;季樂忙道:&ldo;一百零六兩,收的時候我就數了!&rdo;虞小鼓和花淩看着那兩個無憂無慮師兄弟,紛紛在心底歎了口氣。慕貞卿給他們一人安排了一間廂房,可到了晚上睡覺的時候,季樂還是偷偷爬上了虞小鼓的床。他從背後環住虞小鼓的腰,問道:&ldo;那個慕公子,你認得他嗎?&rdo;虞小鼓猶豫了一下,隐瞞了山上相遇那事,道:&ldo;不認得。&rdo;
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